鹅绒锁

试探（第1页）

那商人显然懵了，挣扎着喊道：“冤枉！我做的可是正经官盐买卖！你们凭什么抓人？”

另一名吏员却不耐烦地催促同伴：“这人头你要不要？不要算我的！我这月还没开张呢！”

“放屁！明明是我先盯上的！”

两人竟为了算谁的“业绩”当众争执起来，引得吃早茶的客人们纷纷侧目，交相私语。

李清白看得诧异，低声问谢昭：“他们这是……”

谢昭抿了口茶，神色平静地解释：“新任巡盐御史唐琰唐大人，新官上任三把火，出台了诱人的奖励政策，这帮惯会躲懒的孙子便闻鸡而动。政策之下，凡提供线索、举报乃至亲手抓捕贩私盐者，皆有丰厚赏银，还会纳入盐运司年底的考绩评等。”

他心中冷笑，这帮狗腿子胥吏，往日在吕杉手下只知道赌博酗酒逛青楼，办事推诿扯皮，如今为了赏银和考绩，倒是殷勤得很。

不过他深知，朝廷根本不会额外拨付这笔庞大的奖励费用，最终多半要从盐课正项里巧立名目支出，等于是白嫖这些运司官员和老百姓，替他姓唐的卖力干活、织造业绩。

算盘打得可真响。

“这么说，这唐大人并非是许灵阶的人咯？”

他回应道：“目前看来不是，以后就不好说了。此人官场履历并不算丰富，长期在翰林院默默无闻，三年前忽因一首青词获得圣上宠信，擢升至都察院右佥都御史，近日又被委以管理两淮盐政的重任，恐怕不仅仅是会写几篇锦绣文章那么简单。”

“只是，身处这天下最浊的旋涡中心，再有能力和决心的人，日子一长，也难保不被染黑。真正铁面缉私、整顿盐政的巡盐御史，也不是没有——五年前这里就有一位，后来‘意外’身故了，连个全尸都没留下。”

李清白咋舌：“真吓人啊，做个官把命都丢了。”

谢昭接着道：“虽不知皇上对他有何具体期许，依我看，他这般雷霆举动也坚持不了多久。很快他就会明白，在这是非之地，与其费力不讨好地四处树敌，不如与人共享渔利，方能坐稳巡盐御史之位。”

眼见方才还谈笑风生的盐商转眼成了阶下囚，李清白后怕道：“那……刚才那个人，会怎么判？”

谢昭语气淡然，仿佛在说一件再平常不过的事：“依《大旻律》，‘贩私盐者，杖一百，徒三年，盐货、车船、头匹并没官。’”

李清白大惊失色：“杖一百……那岂不是半条命都没了？”

谢昭未再言语，只夹了一只玲珑可爱的翡翠烧麦放到她碟中：“趁热吃吧。”

用罢早茶，谢昭看着满桌空碟，心中正暗自计算这顿不菲的花销，起身欲结账时，却在雅间外的回廊上撞见了一个他并不想遇见的人——两淮盐运使司都转运使金一丰。

“哎哟，谢老弟！巧，真是巧啊！”金一丰立刻堆起热情而圆滑的笑容，快步上前拱手，“难得见你有此雅兴，携家带口来享受这人间烟火。唉，不像老哥我，这几日被搅得是食不知味，夜不能寐啊！”

谢昭暗自发笑，这老狐狸无事不登三宝殿，且看他如何表演。

面上却恭敬地还礼：“金大人说哪里话，您执掌两淮盐政，日理万机，实在辛苦。若不嫌弃，还请入内一同用些茶点？”

“不了不了，刚用过。”金一丰摆手，顺势将谢昭引到廊柱旁相对僻静处，脸上的愁苦表情更加生动，“谢老弟，你我相识多年，老哥我就不绕弯子了。新来的那位唐琰唐御史，你可打过交道？真真是个冷面阎王！”

“前日我们在百花楼设宴，为他接风洗尘，可不知怎地，预先定好的菜肴全被换了个底朝天，满桌子清汤寡水，主菜竟是一道无汤、无油、齁咸的盐水老鹅！”

他刻意顿了顿，观察着谢昭的反应，才压低喉咙继续道：“席间，他就指着那鹅肉，阴恻恻地说，‘金大人，您看这盐是足了，可这鹅肉的油水，都到哪儿去了呢？’这话，分明是敲山震虎，指着和尚骂秃驴！说咱们两淮盐税的油水，都被捞干了啊！”

他掏出手帕擦了擦并不存在的冷汗：“这下可好，年关将近，天寒地冻，他却逼着运司上下清查账目，核对库银，这不是要人的老命吗？都怪吕杉他爹那个短命鬼，要是能多撑两年……唉！”

金一丰唉声叹气，话锋却突然一转：“说起来，这唐琰年纪轻轻，父母早亡，又未曾婚娶，家中连个能‘丁忧’的近亲都无，真是……一片干净啊。”

这时，酒楼的管事拿着账单过来，金一丰轻扫了一眼，随即吩咐道：“谢爷的账，一并记在运司的日常招待项下便是。”

言毕，对谢昭露出一个彼此都心知肚明的笑容。

谢昭卑笑致谢：“多谢金大人照拂。”

金一丰点点头，凑近他耳畔，语气也变得凝重起来：“谢老弟，跟你交个底吧。这位唐御史，是带着圣命，实打实来刮地皮的！他要的是能填满国库窟窿的真金白银！运司的账目和库银，根本经不起细查。这些年，咱们彼此关照，合作愉快，如今这关口……”

他意味深长地看着谢昭：“老弟你财路广，人面熟，可得鼎力相助，帮老哥，也是帮大家，渡过这道难关啊！否则……”

金一丰重重拍了拍谢昭的肩膀，带着长随踱步离开。

谢昭站在原地，脸上谦卑的笑容缓缓收敛。

金一丰这番看似诉苦实则威胁的话，像一块巨石压在他心头。这顿早茶的代价，也远不止账面上那些银子。

唐琰的刀已经高高举起，金一丰这老狐狸，分明是要把他推到前面去挡刀。